在引進國外技術(shù)以前，中國一直進行自主研發(fā)高速鐵路列車，也取得不少的成果（例如中華之星電動車組），但中國交流傳動等核心技術(shù)仍未成熟，高速動車組的九大核心技術(shù)包括總成、車體、轉(zhuǎn)向架、牽引變流、牽引控制、牽引變壓、牽引電機、列車網(wǎng)絡(luò)控制和制動系統(tǒng)等，尚未為中國國內(nèi)企業(yè)所掌握，國產(chǎn)的高速動車組在技術(shù)和可靠性方面均無法與國外現(xiàn)今列車相比。另一方面研究過程也需要大量時間。鐵道部發(fā)言人張曙光表示，由于歷史原因，中國鐵路技術(shù)裝備的整體水平只相當于發(fā)達國家1970至1980年代的水平，高速動車組技術(shù)尚處于研發(fā)階段，如果依靠自身力量，則可能需要十幾年或更長時間追趕，也無法適應目前的經(jīng)濟發(fā)展。2004年，中華人民共和國國務院及鐵道部確定了推進鐵路技術(shù)裝備現(xiàn)代化“引進先進技術(shù)、聯(lián)合設(shè)計生產(chǎn)、打造中國品牌”的方針。而實現(xiàn)鐵路“跨越式發(fā)展”的重點任務即為對時速200公里以上的高速列車引進整體技術(shù)，實行“消化吸收再創(chuàng)新”，并在法律上取得自主知識產(chǎn)權(quán)。換言之鐵道部采取了“市場換技術(shù)”的策略。 2004年4月9日，國務院召開了關(guān)于鐵路機車車輛裝備現(xiàn)代化會議，并下發(fā)了《研究鐵路機車車輛裝備有關(guān)問題的會議紀要》，確定了推進鐵路技術(shù)裝備現(xiàn)代化“引進先進技術(shù)、聯(lián)合設(shè)計生產(chǎn)、打造中國品牌”的總體方針，明確了中國鐵路技術(shù)裝備現(xiàn)代化的方向、方法和目標。2004年6月17日：鐵道部展開為用于中國鐵路第六次大提速、時速200公里級別的第一輪高速動車組技術(shù)引進招標，《人民鐵道》和中國采購與招標網(wǎng)同時發(fā)布招標公告《時速200公里鐵路動車組項目投標邀請書》，公告中明確投標主體是國內(nèi)企業(yè)，但它必須取得國外先進技術(shù)的支持：“在中華人民共和國境內(nèi)合法注冊的,具備鐵路動車組制造能力，并獲得擁有成熟的時速200公里鐵路動車組設(shè)計和制造技術(shù)的國外合作方技術(shù)支持的中國制造企業(yè)（含中外合資企業(yè)）”。其中招標文件中明確規(guī)定了三項原則：一是關(guān)鍵技術(shù)必須全面轉(zhuǎn)讓，二是價格必須世界最低，三是必須使用中國品牌。多家世界上掌握成熟高速動車組設(shè)計和制造技術(shù)的企業(yè)，包括德國西門子、法國阿爾斯通、日本川崎重工和加拿大龐巴迪等，最初曾希望利用在華合資公司參與動車組招標，但遭到了中國鐵道部的明確拒絕。中方堅持外方向中國企業(yè)全面轉(zhuǎn)讓技術(shù)，特別是系統(tǒng)集成、交流傳動等核心技術(shù)，讓國內(nèi)企業(yè)自己掌握核心技術(shù)；并要求國外合作方為國內(nèi)企業(yè)提供技術(shù)服務與培訓，提高國內(nèi)企業(yè)設(shè)計、制造和質(zhì)量管理人員的技術(shù)水平，從而最終實現(xiàn)國產(chǎn)化。中國國內(nèi)鐵路裝備廠商可自由選擇國外合作伙伴，投標前國外廠商必須先與中國國內(nèi)制造企業(yè)簽定完善的技術(shù)轉(zhuǎn)讓協(xié)議，以使中國有關(guān)機車車輛制造企業(yè)能夠全面、系統(tǒng)地掌握國外先進技術(shù)，從而加快中國鐵路現(xiàn)代化的步伐。在這一輪投標中，動車組訂單共140列、分為7包，每包20列。通過競爭和由采購方代表、采購代理代表以及來自科研機構(gòu)的經(jīng)濟、技術(shù)、法律專家組成的評標委員會依據(jù)評標辦法綜合評審。最終由中國北方鐵路機車車輛集團所屬長春軌道客車股份有限公司與法國阿爾斯通公司合作、中國南方鐵路機車車輛集團所屬四方機車車輛股份有限公司與日本川崎重工合作、加拿大龐巴迪公司在青島的合資企業(yè)青島四方龐巴迪鐵路運輸設(shè)備有限公司（BSP）三家企業(yè)中標，分別獲得了3包（60列）、3包（60列）和1包（20列）的訂單。德國西門子因提出高昂的轉(zhuǎn)讓技術(shù)、車輛造價費用（原型車每列3.5億元人民幣，技術(shù)轉(zhuǎn)讓費3.9億歐元）而無法在第一輪招標獲得任何訂單 。在首批動車組招標中，支付的技術(shù)轉(zhuǎn)讓金共計227億元人民幣，在招標金額中占比達51%。2005年11月：中國鐵道部與德國西門子在“以市場換技術(shù)”的原則下簽訂協(xié)議，西門子因而獲得60列時速300公里的高速列車訂單。 主條目：中國高速列車自主創(chuàng)新聯(lián)合行動計劃參見：和諧號CRH380A型電力動車組及和諧號CRH380B型電力動車組在引進國外高速列車先進技術(shù)后，為落實《國家中長期科學和技術(shù)發(fā)展規(guī)劃綱要（2006－2020年）》的要求，通過高速鐵路核心技術(shù)體系的自主創(chuàng)新滿足中國鐵路發(fā)展的需要，在2008年2月26日，中華人民共和國科技部與鐵道部共同簽署了《中國高速列車自主創(chuàng)新聯(lián)合行動計劃合作協(xié)議》。由兩部委牽頭部署，聯(lián)合中科院、清華大學、浙江大學、北京交通大學、西南交大等的大量院士和科研人員，從基礎(chǔ)理論研究、方案論證，到科學試驗，凝聚中國國內(nèi)最優(yōu)秀的科研和產(chǎn)業(yè)資源，建立以產(chǎn)學研用相結(jié)合的創(chuàng)新體系，研制世界上水平最高的高速列車。根據(jù)協(xié)議，中國高速列車自主創(chuàng)新聯(lián)合行動計劃主要有四個方面的目標：在引進技術(shù)“消化吸收再創(chuàng)新”的基礎(chǔ)上，實現(xiàn)自主創(chuàng)新，自行發(fā)展關(guān)鍵技術(shù)，研制時速350公里及以上高速列車；建立并完善具有自主知識產(chǎn)權(quán)的時速350公里及以上中國高速鐵路技術(shù)體系，并在取得較強的國際競爭力；發(fā)揮科技部及鐵道部兩部聯(lián)合優(yōu)勢，構(gòu)建高速列車技術(shù)創(chuàng)新鏈和產(chǎn)業(yè)學術(shù)研究聯(lián)盟，增強自主創(chuàng)新能力；促進創(chuàng)新技術(shù)投產(chǎn)，建立中國高速列車產(chǎn)業(yè)鏈和產(chǎn)業(yè)群，提升中國制造相關(guān)重大裝備的能力。中華人民共和國科技部為此啟動了總投資近10億元人民幣的科技計劃，這也是截止目前中國科技部所支撐的計劃中投資最大的一個項目。項目共設(shè)立十個課題，共匯聚了中國國內(nèi)重點高校25所、一流科研院所11所、國家級實驗室和工程研究中心51家，包括有院士68人、教授500余人、研究員200余人、工程技術(shù)人員上萬人。此外，科技部還配合時速400公里的高速檢測車和部署時速500公里高速列車預演基礎(chǔ)研究分別安排了“863項目”和“973項目”，從而形成一系列的從基礎(chǔ)研究到關(guān)鍵技術(shù)研發(fā)再到重要的裝備開發(fā)的系統(tǒng)工程。